SOFC, SK에코플랜트와 두산퓨얼셀이 800도 세라믹에 베팅하는 이유와 60% 효율의 비밀

SOFC. 고체산화물 연료전지. 수소연료전지라고 하면 다들 현대차의 ‘넥쏘’를 떠올린다. 하지만 진짜 큰돈이 오가는 시장은 도로 위가 아니다. 데이터센터 뒷마당이다.

반도체 공장이나 AI 데이터센터처럼 24시간 1초도 멈추면 안 되는 시설. 태양광이나 풍력은 너무 불안정하다. 송전탑을 새로 짓자니 10년이 걸린다. 이 딜레마를 해결하는 게 바로 SOFC다.

SK에코플랜트, 두산퓨얼셀, 블룸에너지. 왜 이들은 이 ‘뜨거운 세라믹 박스’에 사활을 거는가? 800℃의 열을 견디기 위해 어떤 소재 기술(JFE-FC1)이 들어갔는가? 그리고 SOFC가 효율 60% 이상을 달성하는 비밀은 무엇인가? 엔지니어링 관점에서 깊이 파헤친다.

SOFC 작동 원리: 돌덩이가 효율 60%로 전기를 만드는 비밀

수소차 PEMFC vs 발전용 SOFC: 왜 용도가 다른가?

취업 면접에서 가장 많이 나오는 질문이다. “왜 데이터센터에는 수소차용 연료전지를 안 쓰나요?”

답은 간단하다. 용도가 다르기 때문이다.

수소차에 쓰이는 PEMFC(고분자 전해질)는 80℃ 정도의 낮은 온도에서 작동한다. 시동을 켜자마자 바로 전기가 나와야 하는 자동차에 적합하다. 하지만? 비싼 백금 촉매를 써야 하고, 수소의 순도에 매우 민감하다.

반면 SOFC는 한번 켜는 데 몇 시간이 걸린다. 800도까지 올려야 하니까. 그래서 자동차용으로는 불가능하다. 하지만 한번 켜두면? 24시간 365일, 멈추지 않고 가장 싼 값에 전기를 뽑아낸다.

이것이 바로 SOFC가 ‘발전소의 심장’이 된 이유다. SK에코플랜트가 대규모 발전 프로젝트에 투자하는 이유도 여기 있다.

800도의 저주와 JFE-FC1 소재 혁신

세상에 완벽한 기술은 없다. SOFC의 치명적인 약점은 바로 그 ‘높은 온도’다. 800도. 극한의 환경에서는 금속 부품들이 녹슬거나(산화), 열을 받아 늘어났다가 식으면서 깨진다(Crack).

특히 세라믹 셀들을 연결해 주는 금속판, ‘인터커넥터’가 가장 큰 골칫덩이였다.

여기서 등장한 것이 ‘JFE-FC1’ 같은 특수 합금 기술이다. 이 소재 혁신의 핵심은 두 가지다.

• 열팽창 계수 일치: 세라믹이 열을 받아 늘어나는 정도와 똑같이 늘어나는 금속을 만들었다. 같이 늘어나고 같이 줄어드니, 접합 부위가 깨지거나 떨어져 나가는(박리) 현상을 원천 봉쇄했다.
• 보호막 형성: 고온에서 금속 성분(크롬)이 기체로 날아가 촉매를 망가뜨리는 현상을 막기 위해, 스스로 표면에 보호막을 만드는 스마트한 합금을 설계했다.

결국 SOFC 산업의 승패는 단순히 전기를 만드는 것이 아니다. “누가 이 극한의 열을 버티는 소재를 확보하느냐”에 달려 있다. 두산퓨얼셀이 소재 기술에 막대한 R&D를 쏟아붓는 이유다.

SK와 두산이 SOFC에 베팅하는 진짜 이유: 전력 자립

비즈니스 관점에서 보자. 데이터센터 기업들이 비싼 초기 비용을 감수하고서라도 SOFC를 도입하려는 진짜 이유는? 친환경 때문만이 아니다.

바로 ‘전력 안보(Power Sovereignty)’ 때문이다.

지금 전력망(Grid)은 포화 상태다. 한전에 전기를 신청해도 “송전탑 용량이 꽉 차서 줄 수 없다”는 답변이 돌아온다. AI 데이터센터를 짓고 싶어도 전기가 없어 못 짓는 상황. 이때 SOFC는 유일한 대안이 된다.

도시가스관만 연결되어 있으면? 그 자리에서 직접 전기를 생산(On-site Generation)할 수 있다. 외부 전력망에 의존하지 않고 내 전기를 내가 직접 만드는 것. 이것이 AI 시대 기업 생존의 필수 조건이 됐다. SK에코플랜트가 미국 데이터센터 시장에 SOFC 발전소를 공급하는 이유가 바로 여기 있다.